Небольшой отрывок из «Протокола 07-12», над каковым я сейчас работаю.
Всё однажды заканчивается. Сегодня завершился наконец и утомительный этап подготовки Эри к первому спуску на планету. Даже на двое суток раньше обычного — работавший с Эри медикус-педиатр весьма хвалил способность юного организма к адаптации. Напутствие родителей Эри получил ещё вчера, отправившись спать донельзя гордым и довольным собой. Но вот настало утро, и динамик над гермодверью каютки Эри пропиликал бодрую мелодию. Значит, пришёл мастер-наставник.
— Войдите! — вежливо пригласил мальчик. Дверь открылась, и в каюту прошагал грузный мастер Петерс, принеся шлейф ставших уже знакомыми и привычными ароматов: от него всегда пахло оружейной гарью и озоном стрелковой палубы, выпечкой с камбуза и немного спиртом, каковым Петерс, по собственным словам, «протирал оптику». За его спиной маячил доктор со смешной фамилией Гуон. Хотя занимался тот вещами вовсе не смешными… Впрочем, Эри зла на медикуса не держал, понимая, что старшим лучше знать, как заставить его выросший в хабитате клана организм не сломаться на поверхности планеты. Или даже на подходе к таковой.
Наставник пребывал в бодром расположении духа.
— Ну что, юнга, готов?
«Не особо», подумалось Эри. Во всём теле ощущалась слабость после тренировок, массажей, гипноиндукций, гравитационных ванн, уколов адаптина и другой мудрёной химии Медикусов, названий которой мальчик даже и не знал. Хотелось полежать спокойно… и долго, день, может, и два. Но, с другой стороны, всё его существо полнилось ожиданием приключения, и это предвкушение пересиливало.
— Так точно, мастер Петерс, — он ответил по форме. Петерс воззрился на мальчика с приподнятой бровью.
— И что же, не боишься? Ни капельки?
— Немножко боюсь, наставник, — признался Эри. — Я ещё не бывал на тверди… Но меня тренировали, давали лекарства. Я справлюсь, — твёрдо закончил он.
Петерс одобряюще кивнул.
— Хорошо. Страх, Эри, сам по себе не хорош и не плох. Это чувство дано нам природой как способ сохранить себя. Оно же может стать и хорошим инструментом. А может и обернуться против тебя — если утратишь над ним контроль. Ты не стесняешься признаться в своём страхе — это хорошо. Но делай это лишь с теми, кому доверяешь, понял? И ты преодолеваешь страх ради цели, это тоже славно.
Он внимательно осмотрел каюту, отмечая собранную объёмистую сумку, отсутствие не упакованных личных вещей, и ещё раз кивнул.
— Что ж. Давать полчаса на сборы, вижу, избыточно. Мастер Гуон! — позвал Петерс медикуса. — Проводите юношу в зал Спуска, пожалуйста. Я подойду через десять минут. Эри, я вернусь, и мы спустимся вместе. Там я передам тебя сопровождающему Схолы… и вот что я тебе скажу. Начнётся самое интересное! Завидую я тебе.
Он хохотнул и вышел из каюты, обменявшись кивками с Гуоном. Медикус просто протянул руку Эри и улыбнулся:
— Ну что, пойдём?
Мальчик подхватил увесистую сумку, окинув на прощание взглядом служившую ему домом почти месяц каютку. Вот след от липкой ленты, которой он приклеил рисунок, так и не выведенное до конца пятно пролитого сока, и ещё одно — на потолке каюты. Откуда оно появилось, никто не рассказал, но если посмотреть с определённой стороны и внимательно, пятно походило на причудливого зверя с ветвистыми рогами. Здесь было почти уютно… Но впереди ждало нечто неизвестное и любопытное.
Эри решительно вложил ладошку в руку взрослого.
В зале Спуска он уже бывал — сначала на экскурсии по орбиталу Следопытов, потом тоже несколько раз водили. И ещё разок пробрался сам, тайком, интересно было посмотреть на орбитальный лифт в действии. Правда, тогда как назло рейсов не было, и Эри пришлось вернуться почти без впечатлений. Хотя прятаться от камер и охраны было всё-таки весело. Ох и влетело ему тогда от Петерса… Правда, по выражению глаз мальчику показалось, что наставник всё же не очень злился.
Лента траволатора принесла их с Гуоном ко входному шлюзу зала Спуска. Сумку с пожитками Эри пропустили через сканер, пришлось и ему самому пройтись под внимательным взглядом зондов: порядок есть порядок. До отправления оставалось ещё почти двадцать минут. Мастер Петерс уже ждал их; они с медикусом тут же заговорили о каких-то скучных взрослых вещах, и Эри попросился отойти посмотреть на Терру.
Наставник улыбнулся.
— Не возражаю. Представляешь, ты скоро будешь там! Только далеко не отходи, лифт ждать не будет.
Изрядную часть стены зала отправления занимал панорамный иллюминатор с видом на плывущую внизу планету. Мальчику нравился этот вид, и, стоя тут, он представлял, как оно — там, на тверди. Конечно, всё полагающееся в его возрасте знать о планетах, Терре, её истории, флоре и фауне, Эри знал, но теория — одно. А теперь он в одном шаге от самого настоящего мира, где от среды тебя не отделяет корпус, где нет воздушных и водных регенераторов, фильтров, а под ногами — не металл палубы, а грунт и километры породы.
— Пора, Эри, — пришедший по сети через бион голос наставника оторвал от размышлений.
Прибыла их кабина. Петерс помог мальчику устроиться в компенсационном кресле, подогнал и застегнул ремни и заставил выпить горькую таблетку — от укачивания. Затем устроился сам — напротив юного космика, как полагалось сопровождающему.
Подмигнул Эри.
— Ну, сейчас поедем. Готов?
Паренёк немножко вымученно улыбнулся в ответ. Поездка на орбитальном лифте была первой и потому слегка пугала.
— Наверное, мастер Петерс… Мы будем долго спускаться? А если что-то случится, нас спасут?
Наставник ободряюще улыбнулся.
— Начну со второго. Не переживай, лифт штука надёжная, я сто раз так ездил. Но на всякий случай здесь есть система жизнеобеспечения, почти как у ваших хабитатов. И даже двигатели. А на орбитале и внизу дежурят спасатели и быстренько прилетят, даже если что-то пойдёт неправильно. Но такого никогда не случалось, так что будь спокоен. А спускаться мы будем два часа.
— Понятно. Спасибо, наставник… Я не буду бояться.
Ещё несколько пассажиров заняли места. Инфопанель показывала обратный отсчёт; на отметке 1 минута инк орбитала объявил о завершении посадки, задраил люки и включил автономный цикл жизнеобеспечения — Эри понял это по смене токов воздуха и лёгкому скачку давления.
30 секунд…
10…
Спуск.
Эри задержал дыхание. Громыхнули захваты, кабина мягко тронулась и стала плавно наращивать ускорение вдоль силовых линий. Кресло работало, и дискомфорт почти не ощущался. Мальчик осторожно выдохнул и, не замечая внимательного взгляда бдительного Петерса, повернулся к экрану с видом на Терру. Планета приближалась. Скоро он будет там!
В какой-то момент Эри заскучал и принялся считать заклёпки на потолке кабины под идущую через бион лёгкую музыку, которую наставник назвал забавным словом «меблировочная». Потом понаблюдал за пробегающими в глубине центральной колонны световыми всполохами. Где-то там, внутри, шли несущие лифт силовые линии. Правда, взрослые называли их другими сложными словами, но Эри привык именно к этому термину. Однажды, дней десять назад, он попросил инка орбитала показать по ним справку, но быстро запутался в непонятном: гравинерционная трасса, тензорный канал… И решил, что как-нибудь попозже расспросит старших. Потом, когда мысли не будут заняты Террой и будущим у Следопытов.
Внезапно откуда-то пошёл тихий гул, а экраны внешнего обзора погасли. Пару раз лифт ощутимо тряхнуло.
— Мастер Петерс, что это? — встревожился мальчик.
— О, всё в порядке. Мы входим в плотные слои атмосферы и замедляемся, а экраны не работают, потому что на внешние камеры поставили заглушки. Это чтобы они не расплавились. Сейчас снизим скорость, и их снова включат, а мы перейдём на гравитацию Терры.
Это Эри знал: что при спуске сначала работают встроенные гравитаты, создавая привычную людям тяжесть, а потом, когда кабина достаточно глубоко входит в гравитационный колодец планеты и сбрасывает скорость, они выключаются и передают власть природной силе.
Кабина снизилась до ста двадцати километров.
«Внимание пассажиров: лифт входит в зону гравиперехода. Приготовьтесь к отключению гравитатов. Возможны небольшие перегрузки, с которыми справится ваше компенсационное кресло».
— Эри, приготовься. Сначала будет почти невесомость, а потом ты можешь ощутить тяжесть сильнее обычного, но это нормально. Помнишь, как на перегрузочном тренинге?
— Да, мастер, — мальчик попробовал кивнуть, но получилось не очень — мешали конструкции ложемента. — Если станет плохо, сказать вам и нажать тревожную кнопку, я помню.
— Верно, — наставник улыбнулся в ответ. — Ну всё, сейчас мы попадём во власть старушки-Терры.
Бион Эри уловил, как инк лифта отправил какой-то сигнал. С громким щелчком мощного реле система искусственной тяжести отключилась, и ему стало сперва действительно очень легко. К невесомости Эри было не привыкать. А вот потом… Появилось ощущение, словно его вдавливают в кресло, всё сильнее и сильнее. Кабина приступила к активной фазе торможения.
Мальчик смотрел на счётчик высоты. С огромных цифр на много тысяч тот теперь показывал значения попроще: 120… 110… На отметке «90» тяжесть навалилась по-настоящему, но тут уже вступили в дело мудрёные механизмы кресла, сглаживая и распределяя нагрузку. Эри прикрыл глаза и задышал глубоко и ровно — как учили. Бион тоже постарался, немного снизив скакнувшее давление.
Наконец кабину ещё разок ощутимо тряхнуло, и тяжесть спала. Взрослые разразились радостными возгласами; Эри к ним не присоединился, голова всё-таки немного кружилась. Он сообщил об этом наставнику по сети, постеснявшись голосом говорить о слабости.
Петерс его успокоил.
«Нормальная реакция, Эри, скоро всё пройдёт. Я слежу за твоими показаниями, отлично справляешься. Ты молодец!».
«Спасибо, мастер Петерс».
Счётчик высоты снова изменился — вернулся на тысячи, но уже метров. 19800…19700… Лифт приступил к плавному финальному снижению.
«Как себя чувствуешь?»
Эри прислушался к организму. Голова ещё немного кружилась, но в целом всё было хорошо. Хотя что-то изменилось… Тяготение. Оно стало другим. Более цельным и всеобъемлющим. Если неисправны две-три пластины гравитатов, над ними можно попасть в зону невесомости, а здесь Эри чувствовал — такого нет. К ложементу его притягивала истинная природная сила огромной планеты.
«Нормально, мастер. Только лежать надоело, нам ещё нельзя вставать?»
Петерс тихонько рассмеялся.
«Рано, Эри. Вот когда спустимся и инк сообщит, что можно, тогда и встанем».
«Ладно…»
Заработал внешний обзор; заметив это, Эри во все глаза уставился на экраны. Облаков почти не было, и внизу разворачивалась удивительная картина – разливающаяся во все стороны синева, обрамлённая твердью. «Море» и «суша», поправил себя мальчик. Или даже «океан», хотя тут он сомневался – географию Терры им ещё не преподавали.
По мере снижения становились видны детали: по синеве деловито ползли куда-то точки надводных кораблей, на суше виднелась и зелень растительности, и некие здания, острый детский взгляд различал и какую-то технику. А странная проплешина на зелёном ковре, в глубине материка, превратилась в обширные руины города Древних. Уже частично расчищенные от вековых зарослей – первопроходцы Следопытов постарались.
Что происходит под лифтом, экран не показывал, но Эри знал, что там неспешно приближается приёмная платформа – большой плавучий комплекс, поставленный на воду для быстрой коррекции сдвигов оси. Силовые линии не весили ничего, но требовали высочайшей соосности орбитальной и планетарной частей. А ещё потребляли кучу эргов, но всё же меньше, чем перевозка той же массы обычным способом.
Лифты марсианского Железного Кольца покоились на гусеничных платформах – для того же.
— Приступаем к процедуре посадки и стыковки, — вежливо объявил инк на высоте тысячи метров. Кабина прекратила замедляться и двигалась теперь с постоянной скоростью, а гудение транспортной системы из колонны в центре почти стихло.
Синева приблизилась, и теперь Эри хорошо видел рябь волн на воде, кружащих птиц, какие-то кораблики и громаду материка вдалеке. Кабина вошла в зону стыковки, и пейзаж на экранах перекрыли техногенные конструкции платформы.
Наконец лифт с лёгким толчком остановился. Снова, как и два часа назад наверху, раздался лязг надёжно закрепивших кабину захватов.
Заговорил инк.
— Уважаемые пассажиры, поздравляем с прибытием на Терру! Мы состыковались с платформой Европа-Три. Начата внешняя обработка лифта, по её завершении вы сможете покинуть кабину. Из кресел, при желании, вы можете выйти уже сейчас, обработка займёт пять минут…
Дальше инк говорил ещё что-то, но Эри не слушал. Его охватило ощущение чего-то… грандиозного. Он, юнга Эри из клана А’Кэл, прибыл на саму старую Терру! Ни один сверстник из хабитата не мог таким похвастаться.
Наставник уже выбрался из кресла и подошёл к мальчику, чтобы помочь ему сделать то же самое. Обработка завершилась, и лифтовой инк разблокировал выход, пассажиры потянулись из кабины.
Остались только они вдвоём. Петерс специально не торопил подопечного, давая тому свыкнуться с новизной.
Первое, что ощутил Эри после выравнивания давления – воздух. Из открытого шлюза кабины тянуло чем-то… Непривычным. В пустотных хабитатах, на орбиталах и транспортах воздух был просто воздухом. Синтезированная, многажды прогнанная сквозь фильтры и регенераторы субстанция, пригодный для дыхания газ, и не более. А этот ощущался иным. Он нёс странные нотки – влаги, солёности, какой-то еды и ещё чего-то, чему мальчик пока не знал названия. Даже бион не смог подсказать; возможно, попозже, после подключения к сети схолы, получится понять.
— Готов? — спросил наконец внимательно наблюдающий Петерс.
— Д-да, мастер… Просто задумался. А чем это пахнет, тут неисправные фильтры?
Тот усмехнулся.
— Фильтры в порядке, Эри. Ну, пойдём. Ты скоро всё сам увидишь.
Взяв Эри за руку, наставник повёл его на выход. Они миновали шлюз, длинный «рукав» коридора высадки, несколько лестниц и оказались, наконец, в терминале прибытия. Тот не отличался размерами, многолюдностью и шумом, памятным по транзитной зоне Кольца. Вот где была суета! Масса народа, множество каких-то наперебой зазывающих к себе светом, звуком и через манифольд лавочек, идущие один за другим объявления инка-информатора…
Здесь же лишь двое спускавшихся вместе с ними пассажиров с шевронами гильдии Торговцев изучали что-то на инфопанели. Остальные уже куда-то делись – наверное, разошлись по своим важным делам.
Необычность воздуха усилилась. Запахи, прохлада, влажность… мини-биомы хабитата имитировали всё это, но лишь отчасти и слабо. Терра дышала самой жизнью, и Эри теперь дышал вместе с ней.
Мальчик заметил дрона-торговца с полным каких-то сувениров лотком в манипуляторах.
— Можно, мастер?
Петерс не стал спорить.
— Ну, посмотри, может, что-то тебе понравится.
Заметив внимание к себе, дрон живо подкатился и показал потенциальным клиентам свои сокровища. После некоторых раздумий Эри выбрал магнитик с панорамой Титана и родным хабитатом на её фоне. Кажется, Торговцы знали, какой товар отгрузить своей мобильной единице в этот день… Наставник подтвердил покупку, и бион сообщил, что несколько битэргов перекочевали с кланового счёта Эри.
— Скучаешь по дому, да?
— Да, наставник… — чуть помолчав, ответил Эри. — И по маме с папой. Но мне сказали, мы будем видеться, я смогу летать на каникулы, это же так?
Мужчина кивнул в ответ.
— Всё так, Эри. Ты здесь, потому что у тебя задатки Следопыта, и Гильдия всему тебя научит. Но мы не отрываем никого от дома, и ты всегда будешь не только Следопытом Эри, но и космиком Эри из клана А’Кэл. Понимаешь?
Тревога мальчика улеглась.
— Понял… спасибо большое, мастер Петерс.
Тот улыбнулся.
— Пожалуйста. И, раз уж твои покупки завершены, думаю, нам пора. Нас уже ждут.
Они пошли к выходу. Только сейчас Эри заметил – в терминале не было ни иллюминаторов, ни пикт-панелей со внешней трансляцией, только искусственный свет. Лишь сквозь пару круглых окошек в широких створках автоматических дверей пробивалась какая-то яркость.
Петерс слегка замедлил шаг, пропуская мальчика.
— Ты первый, я буду рядом.
— Л-ладно…
Эри наконец вспомнил нужное слово. «Свежесть». Из-за дверей тянуло свежестью, которой никогда нет и не может быть даже в самом лучшем клановом биоме.
Чуть помедлив, он сделал несколько шагов. Инк терминала через датчики уловил его присутствие, и створки с тихим шипением разошлись.
Сощурившись от непривычно яркого света, мальчик стоял на пороге. Процедуры адаптации не прошли зря, и взгляд привык быстро. Лицо Эри овевал лёгкий ветерок, несший чувство свежести, влаги и ещё чего-то неясного, но будоражащего ощущения. И воздух… лился в лёгкие как будто сам, без малейших усилий.
И шум. Ровный плеск воды, гул машин в недрах «Европы-Три», звуки жалующегося на непростую жизнь металла конструкций, крики птиц, какие-то неразборчивые людские голоса. Покачивание платформы. Всё это поражало и восхищало одновременно. Настолько, что Эри даже не заметил приглашение подключиться к справочному манифольду для новоприбывших.
Юный космик медленно осматривался: вот внешняя часть палубы платформы, кое-где побитая коррозией и непогодой, какие-то служебные конструкции, выключенные сейчас, по светлому времени суток, сигнальные огни. Палубу огораживал невысокий страховочный периметр, а за ним… много-много воды. Отсюда она казалась, правда, не синей, а больше серой.
Эри поднял взгляд. Там, дальше, виднелась и суша, берег, куда его скоро должны будут отвезти. Над водой летали те самые птицы – и, кажется, парочка таких пронеслась только что прямо над головой. Он по инерции продолжил движение глаз вверх – и внезапно замер.
Там не было ничего. Ни потолка, ни иллюминаторов, ни пикт-панелей. Просто ничего, бесконечная синева бездонного неба, не скованного границами из титанита, стали или пластика.
Сильно закружилась голова. Пошатнувшись, Эри сделал шаг назад, уткнувшись спиной в надёжную фигуру наставника. Тот опустил руки на плечи мальчика, давая ощущение «я здесь, я рядом».
— Прикрой глаза и сделай дыхательную гимнастику — мягко попросил Петерс. — Твои ощущения сейчас – это нормально, мы к этому готовились, помнишь?
Эри помнил. Выглядеть хлюпиком в глазах старшего не хотелось, и он принялся ровно и глубоко дышать по изученной методике.
Вскоре головокружение почти прошло, и он набрался смелости снова открыть глаза. Теперь открытое небо уже не так пугало, и он вглядывался в него даже с некоторым любопытством. Удивительно! Где-то там, за этой синевой, орбитал Следопытов, Луна, Марс, родной хабитат…
Задумавшись, Эри не заметил, как к ним подошёл третий человек.
— Приветствую, мастер Петерс. С прибытием! Как дела у вас и нашего юного подопечного?
На них доброжелательно смотрел мужчина в форме с шевронами Следопытов – невысокого роста и с инфопланшетом под мышкой. Видно было, что он параллельно ведёт какое-то общение через манифольд, бион Эри улавливал сетевую активность. Видимо, это и был сопровождающий.
— И вам доброго дня, мастер Андре. Как видите, всё в порядке, добрались без приключений. Эри, я считаю, отлично прошёл адаптацию и вообще большой молодец. Эри, познакомься, это мастер Андре Булон из гильдии Следопытов, он будет твоим сопровождающим. Мастер Андре, знакомьтесь – юнга Эри Кор из клана А’Кэл, наш перспективный кандидат.
Похвала наставника весьма обрадовала. Мальчик вежливо поклонился.
— Доброго дня, мастер Андре! Очень рад знакомству.
Следопыт тепло улыбнулся.
— И я, Эри. Ну, если никто не против, график у нас сжатый…
Петерс хмыкнул.
— Да уж, понимаю. Слышал, недавно наткнулись на неповреждённый серверный зал?
Андре с энтузиазмом кивнул.
— Так точно! Все спецы нашего региона по древним манифольдам сейчас там, это обещает просто океан информации! Так что да, суеты сейчас много. Ну что ж… Нам с Эри, пожалуй, пора?
— Ты как, Эри? — Петерс опустился на корточки, оказавшись взглядом на одном с мальчиком уровне.
К горлу подкатил ком. Расставаться с наставником было жалко — Петерс был добрым человеком, Эри успел к нему привыкнуть за этот месяц. Но он знал, что это не навсегда, и впереди ждёт обучение у Следопытов.
— Нормально, мастер… — тихонько ответил он. — Я понимаю, надо ехать дальше. Но я буду по вам скучать. Вы хороший!
В неожиданном порыве он крепко обнял мужчину. Тот осторожно вернул объятье и встал.
— Ну, ну… — кажется, Петерс сейчас сам сдерживал эмоции. — Спасибо, Эри. Ты тоже очень хороший и способный мальчик, и у тебя всё получится. И я по тебе буду скучать. Кстати, если ты вдруг захочешь повидать старого мастера Петерса и будешь на нашем орбитале, просто попроси инка вызвать меня, я дам ему нужные инструкции. Договорились?
— Обязательно, мастер! — просиял Эри.
Молчавший всё это время Андре деликатно покашлял.
— Вот и славно, — Петерс кивнул. — Мастер Андре, инфопакет и ключи я вам передал, подтверждение есть, и, полагаю, дальше вы с Эри справитесь.
— Так точно, благодарю. А вы чем займётесь?
Петерс усмехнулся.
— Ну, у меня есть два терранских дня до следующего подъёма, так что я планирую навестить друзей на материке. Но перед этим доложусь куратору платформы.
Андре понимающе кивнул.
— Что ж, хорошего отдыха, мастер Петерс! И хорошего дня и чистого пути. Пойдём, Эри.
— До свидания, наставник! И… хорошего дня и чистого пути, — слегка неловко повторил мальчик формулу Следопытов.
Лицо Петерса осветила тёплая улыбка.
— И тебе, юный Эри, и тебе хорошего дня и чистого пути. Ну, ступайте.
По пути к пассажирскому челноку… то есть катеру, Эри ещё раз оглянулся. Петерс всё ещё стоял там и глядел им вслед. Мальчик помахал рукой – и мужчина махнул в ответ.
Впереди ждала гильдия Следопытов, обучение и множество неизвестного.